השירות של גוגל נקרא Stadia (צורת הרבים של המילה הלטינית Stadium – איצטדיון), והחברה מבטיחה שהוא יאפשר כמעט לכל מכשיר בעולם – החל מסמארטפונים, דרך לפטופים ועד טלוויזיות חכמות – להריץ את המשחקים המתקדמים ביותר בתוך דפדפן הכרום. הכל ברזולוציית 4K ובקצב של 60 פריימים לשנייה, ובעתיד אף ברזולוציית 8K ובקצב של 120 פריימים לשנייה.

החברה טרם חשפה כמה יעלה השירות, או אפילו באיזה מודל הוא יהיה – אך לכולם כבר ברור שמדובר בבשורת ענק לעולם הגיימינג. הסיבה היא שרוב השירותים הקיימים סובלים מתנאי כניסה שבשירות של גוגל פשוט אינם קיימים – וכדי להבין את זה כדאי קודם להתבונן על האבולוציה של עולם הגיימינג בשנים האחרונות.

באופן מסורתי, משחקי וידאו דרשו רכישת מכשיר שיריץ אותם – בין אם זו קונסולה או מחשב חזק, ולאחר מכן רכישת משחקים על מדיה פיזית. מחירם של משחקים כאלה כלל את מחיר ייצור המדיה (קלטות, דיסקטים, דיסקים וכו') והשינוע שלה, וכמובן שהתחיל מכמה עשרות שקלים למשחק והגיע למאות שקלים.

בעשור הקודם החל האינטרנט להחליף בהדרגה את החלק האחרון – רכישת המשחקים או יותר נכון את החלק של הבאתם לבית הלקוח. חנויות מקוונות כמו Steam של חברת Valve למחשבים, Xbox Games Store (שהפך מאז ל-Microsoft Store) לקונסולת האקס-בוקס ו-PlayStation Network של סוני לקונסולת הפלייסטיישן, הושקו ב-2003, 2005 ו-2006 בהתאמה ואיפשרו לרכוש ולהוריד משחקים דרך הרשת. הדבר חסך את ההליכה לחנות, את מחיר הקופסאות והמדיה ואת הצורך לשמור עליהם כדי שהמשחק לא ייהרס.

אך האבולוציה לא נעצרה שם, לאט לאט החלו החנויות ויוצרי המשחקים להבין שהיכולת לרכוש את המשחקים באופן מקוון היא רק ההתחלה, והחלו להציע את המודל שמוכר כיום בעיקר בזכות נטפליקס בתחום הווידאו וספוטיפיי בתחום המוסיקה: שירותי משחקים בתשלום חודשי. השלב הראשון היה שירותים שמאפשרים להוריד משחקים מסוימים כחלק מהמנוי ומשחקים יקרים יותר בתשלום נפרד, לעיתים בהנחה למנויים. מודל כזה מפעילות מיקרוסופט ב-Xbox Live Gold וב-Xbox Game Pass, סוני ב-PlayStation Plus, חברת EA בשירותי EA Access לאקס-בוקס ו-Origin Access למחשב ועוד. המחיר הוא בדרך כלל 10 דולר לחודש, והמשחקים שאפשר להוריד תמורתו מתחלפים כל חודש.

שני השלבים הקודמים אמנם הביאו להורדת מחירי המשחקים, אך עדיין היה צורך להצטייד בחומרה מתאימה שתריץ אותם – קונסולות או מחשבי גיימינג. לאחרונה החל השלב האבולוציוני הבא בעולם המשחקים, שיוריד את מחירי המכשירים שעליהם משחקים רצים: חברות שונות החלו לעבוד על שירותים שבהם אין צורך בהתקנה מקומית או חומרה המסוגלת להפעיל את המשחק. במקום זה, המשחקים רצים על שרתים מרכזיים, והשחקנים רק צריכים מכשיר מחובר לרשת במהירות מספיקה כדי שהמשחק יגיב במהירות לפעולותיהם. כבר עכשיו Steam מאפשרת להזרים משחקים שבבעלותכם אך רק אם הם כבר מותקנים על מחשב אחר בתוך הרשת הביתית, ואותו מחשב מספיק חזק כדי להפעיל את המשחק כראוי.

חלק מרכזי בשוק הגיימינג מבוסס על החומרה הדרושה להפעלת המשחקים בצורה הטובה ביותר, בין השאר בשל הרצון לשפר את נראות הגרפיקה, לשפר את זמן התגובה של המחשב וכפועל יוצא, לצמצם את הסיכויים של השחקן להפסיד במשחקים מרובי משתתפים. שווי שוק הגיימינג כבר ב-2017 עבר את ה-40 מיליארד דולר ומאז רק צמח, ונראה שמעבר לשירות משחקים שפועל באותו אופן על מחשב מאוד חזק או ומחשב בינוני, יגרום לירידה במכירות ולו רק כי לא כל גיימר יזדקק לחומרה משלו.

אחת החלוצות בתחום היתה PlayCast הישראלית, שבנתה שירות כזה כבר בעשור הקודם והשיקה אותו בפיילוט עם Hot. השירות לא נחל הצלחה גדולה, אך גורמים בתעשייה החלו להבין שזה הכיוון שאליו מוביל העתיד והחברה נרכשה על ידי GameFly האמריקאית, שסגרה את השירות ומכרה את נכסיו ל-EA לפני כשנה. ממש באותו זמן הודיעה מיקרוסופט בכנס המשחקים E3 כי עתיד המשחקים הוא שירות הזרמת משחקים, שיאפשר לאקס-בוקס להפוך לזולה יותר ונגישה יותר. סוני כבר החלה להפעיל שירות הזרמת משחקים לפלייסטיישן או למחשב בשם PlayStation Now, וחברות קטנות יותר כמו Jump ו-Utomik מפעילות שירותים דומים המתמחים במשחקים של מפתחים עצמאיים, משחקי רטרו שאינם רצים כראוי על מחשבים מודרניים ומשחקי מציאות מדומה. גם יצרנית הכרטיסים הגרפיים nVidia בוחנת כרגע בעזרת נסייני בטא שירות הזרמת משחקים, שדורש רכישה שלהם בחנויות חיצוניות אבל לאחר מכן מאפשר לרוכשים להריץ את המשחקים על שרתי החברה במקום על המחשבים שלהם.

הכניסה של גוגל לתחום, אם כן, אינה מבשרת המהפכה – אך היא מקבעת אותה. הסיבה היא כוחה הרב של החברה והעובדה שהיא השחקנית היחידה בתחום שאין לה אינטרס בעולם הקונסולות או המחשבים, ולכן היא תעשה יותר מאמצים מסוני ומיקרוסופט להביא משחקים איכותיים לשירות הסטרימינג, בזמן שהמתחרות עשויות לנסות לשמור את הכותרים הגדולים ביותר כזמינים ללקוחות המשלמים עליהם בנפרד.

נכון לעכשיו מודל התמחור של השירות עוד לא נחשף  – האם מחיר חודשי קבוע למודל "שחק כפי יכולתך", מחיר לפי שעת משחק (הכיוון שאליו הולך השירות של nVidia), מנוי נפרד לכל משחק או שילוב של כמה מהמודלים האלה. הפרטים צפויים להתברר בחודשים הקרובים, בזמן שגם מיקרוסופט ומתחרות נוספות אמורות לחשוף את התשובה שלהן בכנס E3 הקרוב שייערך עוד כחודשיים וחצי.